— Значит, либо оно очень умное…

— Либо очень осторожное, — закончила она мою мысль. — В любом случае, нужно быть начеку.

Мы начали медленно приближаться к саду, внимательно следя за любыми признаками движения. Что-то подсказывало мне — эта охота будет интереснее, чем казалось на первый взгляд. В конце концов, самые опасные противники — те, кто умеет себя контролировать…

— Радость моя, накинь-ка щит, — я почувствовал внезапное напряжение в воздухе.

Мы синхронно активировали защиту, я добавил боевой дух и, взяв Киру за руку, увёл нас в скрыт. Как оказалось — очень вовремя.

Буквально через пару секунд, метрах в двадцати от нас… произошло нечто. Я даже не мог точно сказать — материализовалось существо или просто вышло из скрыта, но то, что мы увидели, заставило кровь застыть в жилах.

Система выдала информацию:

Червь-Пожиратель

Уровень 45

Вы когда-нибудь видели гусеницу? Обычную садовую гусеницу, только… нет, даже сравнение с гусеницей не передавало всего масштаба этого создания. Существо было ОГРОМНЫМ. Когда оно приподняло переднюю часть тела, высота достигала двух, а то и трёх этажей. И это только половина тела!

Диаметр этого чудовища составлял метра три-четыре, его туловище было покрыто чем-то средним между чешуёй и хитином, переливающимся в солнечном свете всеми оттенками тёмно-зелёного и бурого. Но самое жуткое было впереди…

Там, где у нормального существа должна была быть голова, тело просто… заканчивалось. Словно кто-то взял и срезал его по идеальной окружности. И внутри этой окружности, по всему периметру располагались зубы. Сотни, может тысячи зубов, все направленные к центру, где они смыкались в одной точке. Время от времени эта жуткая пасть слегка подёргивалась, и зубы перестраивались, создавая гипнотический узор.

Я боялся пошевелиться, даже дышать старался через раз. Одно неверное движение — и эта тварь могла заметить нас, несмотря на скрыт. И тогда… я даже думать не хотел, что случится, если эта зубастая воронка решит нами поужинать.

«Милый,» — вдруг раздался в моей голове голос Киры, — «как ты думаешь — эта гусеница телепортировалась или в скрыте подкрадывалась к нам?»

Первый момент использования нашей новой связи был… необычным. Её голос звучал одновременно знакомо и странно, словно эхо в пустой комнате, но при этом абсолютно чётко и ясно.

«Скорее второе,» — ответил я мысленно, привыкая к новому способу общения. — «Судя по тому, как плавно она двигается, скрыт для неё — привычное дело.»

«Знаешь,» — в её мысленном голосе слышалась смесь ужаса и восхищения, — «а ведь она по-своему красива. Особенно эти переливы на броне…»

«Только давай любоваться издалека,» — я невольно сжал её руку крепче, когда существо проползло ещё ближе к нам. — «Что-то подсказывает мне, что ближнее знакомство будет… неприятным.»

Червь-Пожиратель замер, его зубастая пасть повернулась в нашу сторону. На мгновение показалось, что он нас заметил, но нет — существо просто принюхивалось. По его телу пробежала волна мелкой дрожи, заставляя чешую переливаться, как живой калейдоскоп.

«Интересно,» — Кира продолжала наблюдение, — «а чем она питается? Кроме вишни, конечно.»

«Судя по размеру зубов — чем угодно,» — я старался дышать как можно тише. — «Вопрос в другом — как она умудряется так аккуратно собирать ягоды с этой своей… анатомической особенностью?»

«Может, умеет контролировать размер пасти?» — предположила Кира. — «Или есть какие-то дополнительные конечности, которые мы пока не видим?»

В этот момент существо медленно двинулось к ближайшему вишнёвому дереву. Мы затаили дыхание, ожидая увидеть, как оно просто снесёт дерево своей массой. Но произошло нечто удивительное…

«Потрясающе!» — восхищённый голос Киры эхом отозвался в моей голове. — «Ты это видишь?»

Я видел. Червь-Пожиратель остановился возле дерева, его пасть слегка сжалась, уменьшаясь в размерах, а затем… Из центра зубастой воронки выдвинулось что-то вроде хоботка, тонкого и удивительно ловкого. Этим отростком существо начало аккуратно собирать спелые ягоды, ни разу не повредив ни одной ветки.

«Вот это техника!» — не удержался я. — «Теперь понятно, почему сад цел.»

«И почему Астра не сразу заметила пропажу,» — добавила Кира. — «Оно собирает только спелые ягоды, да ещё так аккуратно…»

«Кира,» — я обдумал план действий, не сводя глаз с существа, — «сейчас, пожалуй, самый подходящий момент.»

«Что предлагаешь?» — её мысленный голос был собран и сосредоточен.

«На счёт раз — формируешь шаровую молнию,» — я начал излагать план. — «На счёт два — заряжаешь её на максимум. На счёт три — переносишь прямо в открытую пасть этого гурмана.»

«А ты?»

«А я на счёт три с половиной запечатаю, точнее, сошью его пасть энергетическим копьём. Когда молния взорвётся внутри, а выхода не будет…»

«Оригинально,» — в её мысленном голосе промелькнуло восхищение. — «Мне нравится!»

Мы начали медленно занимать позиции, всё ещё оставаясь под скрытом. Червь-Пожиратель продолжал свою трапезу, полностью поглощённый процессом сбора спелых ягод. Его хоботок двигался с удивительной точностью, а пасть периодически раскрывалась, чтобы принять очередную порцию.

«Готова?» — я дождался момента, когда существо потянулось к особенно богатой ягодами ветке.

«Всегда,» — между её пальцами уже проскакивали первые искры.

«Раз!»

Воздух вокруг Киры начал наэлектризовываться, маленькие молнии сплетались в единый шар, который постепенно увеличивался в размерах. Червь, казалось, что-то почувствовал — его тело слегка дёрнулось, но жажда спелых ягод пересилила осторожность.

«Два!»

Шаровая молния в руках Киры засияла так ярко, что даже сквозь скрыт можно было заметить её свечение. Она вложила в неё столько энергии, сколько могла, — заряд получился такой мощности, что воздух вокруг потрескивал от напряжения.

Червь замер, его пасть полностью раскрылась, готовясь принять особенно большую гроздь ягод. Идеальный момент.

«Три!»

Кира телепортировала молнию с филигранной точностью — прямо в центр зубастой воронки. На долю секунды время словно застыло: я видел, как шар энергии повис в центре пасти, как начали смыкаться зубы, как по телу существа пробежала волна понимания…

«Три с половиной!»

Энергетическое копьё сорвалось с моих рук раньше, чем Червь-Пожиратель успел среагировать. Оно пронзило края пасти по окружности, буквально сшивая их вместе, запечатывая чудовищную воронку в момент, когда шаровая молния достигла критической точки.

Взрыв был… впечатляющим. Даже будучи запертой внутри существа, энергия молнии нашла выход — тело Червя-Пожирателя раздулось как воздушный шар, по его чешуе пробежали электрические разряды, а затем…

«Пригнись!» — я рванул Киру за собой, укрывая нас обоих за ближайшим деревом.

Существо буквально взорвалось изнутри. Куски хитина и чешуи разлетелись во все стороны, но, удивительным образом, почти не задели деревья — большая часть энергии ушла вверх, превратив Червя-Пожирателя в подобие вулкана.

«Знаешь что?» — голос Киры в моей голове звучал немного ошеломлённо. — «А ведь это было… красиво. Жутко, но красиво.»

«Как фейерверк,» — согласился я, осторожно выглядывая из-за дерева.

От существа осталась лишь оплавленная оболочка, которая медленно рассыпалась пикселями. Система выдала сообщение о получении опыта и каких-то редких материалов, но я едва обратил на это внимание — меня больше интересовало состояние сада.

«Как думаешь,» — Кира тоже осматривала результаты нашей работы, — «Астра нас убьёт?»

«За что?» — я удивлённо посмотрел на неё. — «Мы же всё сделали идеально! Ни одного дерева не задели, даже ягоды не осыпались.»

«Точно,» — она мысленно рассмеялась. — «Наверное, впервые в истории наших… приключений мы действительно ничего не разрушили!»

«Прогресс!» — я притянул её к себе. — «Кстати, а эта мысленная связь… она потрясающе работает в бою. Никакой задержки, полное взаимопонимание…»